Gli Internazionali di Roma hanno una nuova protagonista. È Zheng Qinwen, la 21enne cinese che mercoledì ha scritto una pagina importante della sua giovane carriera eliminando nientemeno che Aryna Sabalenka, numero uno del mondo e reduce da nove successi consecutivi sulla terra. Il punteggio, 6-4 6-3, racconta solo in parte la maturità tattica e la freddezza che la campionessa olimpica ha mostrato sul Centrale del Foro Italico, dove ha annullato cinque palle break e approfittato con lucidità delle incertezze della bielorussa.
Per Zheng si tratta della prima vittoria in carriera contro Sabalenka dopo sei sconfitte consecutive, tutte arrivate su cemento. La settima sfida, invece, si è giocata sulla terra rossa, il terreno preferito della cinese, dove ha vinto 17 degli ultimi 20 match e ha conquistato tre finali su tre disputate. “Sul rosso mi sento più a mio agio”, ha ammesso a fine partita. “Sapevo che per batterla dovevo essere paziente e solida mentalmente. Sono felice di esserci riuscita proprio qui, a Roma”.
Nata nel 2002 a Shiyan, in Cina, Zheng è l’erede designata di Li Na, la pioniera del tennis cinese. Proprio come lei, è arrivata in semifinale agli Internazionali d’Italia: Li ci riuscì nel 2012, anno in cui fu finalista. Il 2023 di Zheng è stato l’anno della consacrazione, culminato con la conquista della medaglia d’oro ai Giochi Asiatici e il titolo WTA a Palermo. Ha chiuso l’anno nella Top 15, guadagnandosi un posto tra le big anche grazie alla sua esplosività da fondo e a una crescita continua sotto il profilo mentale. Oggi è numero 8 del mondo e guida una nuova generazione di tenniste asiatiche.
Gauff non si ferma più: Andreeva ko
Nell’altra parte del tabellone, Coco Gauff ha superato per la quarta volta in altrettanti incontri la 18enne Mirra Andreeva, vincendo 6-4 7-6(5) al termine di una battaglia di nervi e colpi spettacolari. La numero 3 del mondo ha dimostrato ancora una volta di essere una delle giocatrici più solide mentalmente del circuito. Ha saputo contenere l’estro e il talento precoce della russa, che pure l’aveva messa in difficoltà in alcuni frangenti, soprattutto nel secondo set, chiuso solo al tiebreak dopo diversi scambi infiniti e momenti di tensione palpabile.
“Ho cercato di non pensare troppo al fatto di averla già battuta”, ha detto Gauff a fine match. “So che le giovani migliorano rapidamente, ma anche io sono ancora giovane e voglio continuare a crescere”.
La statunitense, infatti, è la più giovane a raggiungere tre semifinali a Roma dal 1999, quando un’altra teenager, Martina Hingis, dominava la scena. Con i suoi 21 anni, Gauff è già una veterana del circuito: è diventata la numero 2 della classifica WTA e ha vinto 9 delle ultime 10 partite disputate.
Precedenti e previsione per la semifinale
Zheng e Gauff si sono già incontrate due volte, e in entrambe le occasioni ha vinto la statunitense. Ma questa semifinale promette un copione diverso. La cinese è in fiducia, ha dimostrato di poter battere le più forti e sulla terra sembra più a suo agio rispetto alla rivale. Gauff però ha dalla sua la capacità di adattarsi, una difesa straordinaria e una tendenza a giocare meglio i punti importanti.
La chiave del match sarà nella capacità di Zheng di mantenere alta la percentuale di prime palle e nel non farsi irretire dalla difesa della Gauff. Se la cinese riuscirà a comandare gli scambi, potrebbe mettere in crisi la statunitense, come fatto con Sabalenka. Ma Gauff è una delle poche in grado di costringere Zheng a uscire dalla comfort zone.
Pronostico? Leggero vantaggio per Coco, ma Zheng è pronta a scrivere un nuovo capitolo della sua ascesa. E Roma, intanto, si gode un duello da sogno.
