La prima semifinale della NBA Cup se l’aggiudica New York che trova finalmente il passo casalingo a Las Vegas contro Orlando. Trascinata da un Brunson ancora decisivo (40 punti), porta a casa la partita nella seconda metà di gara, dopo lunghi tratti di equilibrio. Finisce 132 a 120, al termine di una partita comunque intensa e, come sempre accade nella lega, spettacolare.
La partita, stante la posta in palio, ha avuto il sapore di una gara di playoff, con entrambe le squadre molto fisiche e pronte a cogliere ogni occasione. NY tirato con il 60,7% dal campo e ha superato Orlando 70-62 nei punti realizzati nell’aria piccola. Come ricordato all’inizio, l’incontro è stato a lungo in equilibrio, con 11 cambi di leadership e 10 situazioni di parità, prima che New York piazzasse un parziale di 10 punti nel finale del terzo quarto, portandosi avanti 102-92.
All’intervallo Brunson e Suggs, entrambi a quota 25 punti, sembrava potessero viaggiare verso un record: dal 2000 non si era più vista una partita di regular season con un giocatore da 50 punti per ciascuna squadra. Poi però Suggs si è praticamente fermato, segnando un solo punto nella ripresa, visibilmente limitato dal problema fisico. I Magic hanno inoltre dovuto fare a meno di Franz Wagner, fermo per diverse settimane a causa di una distorsione severa alla caviglia.
L’avvio è frizzante e offensivamente prolifico. Orlando prova a imporre ritmo e fisicità, trovando continuità con Paolo Banchero e Jalen Suggs, mentre New York risponde affidandosi subito alla regia e al talento realizzativo di Jalen Brunson. Il primo quarto scorre su binari di sostanziale parità, con sorpassi e controsorpassi continui.
Nel secondo periodo i Magic provano ad allungare sfruttando le palle perse dei Knicks e una buona circolazione sul perimetro. New York resta a contatto grazie alla presenza costante sotto canestro di Karl-Anthony Towns (29 punti finali per lui) e all’impatto difensivo di OG Anunoby. All’intervallo il margine è minimo e la partita resta apertissima.
Il terzo quarto è il vero snodo emotivo della gara. Brunson alza il livello, segnando con continuità sia dal palleggio che in penetrazione, mentre Towns comincia a punire i cambi difensivi di Orlando. I Magic restano in scia grazie all’energia di Banchero, ma faticano a contenere il pick-and-roll centrale dei Knicks, che iniziano a costruire un vantaggio più solido.
Nel quarto periodo New York prende definitivamente il controllo. Brunson tocca quota 40 punti, gestendo ogni possesso chiave, mentre Towns chiude con 29 sigillando il match con canestri pesanti nel momento in cui Orlando tenta l’ultimo rientro. I Magic, nonostante i 25 punti di Banchero e la generosità difensiva di Wendell Carter Jr., pagano le troppe palle perse e una difesa che negli ultimi minuti concede tiri ad alta percentuale.
Il finale è tutto dei Knicks, che amministrano con lucidità fino al 132-120 conclusivo, guadagnandosi l’accesso alla finale della NBA Cup con una prova di maturità e profondità di roster.
