Sarà l’Irlanda del Nord il primo ostacolo dell’Italia di Gattuso nei playoff mondiali 2026 il 26 marzo 2026. Partita che affronteremo in casa. Qualora le cose dovessero andare come tutti sperano, allora ci toccherà affrontare la vincente tra Galles e Bosnia, in qualsiasi caso fuori casa, il 31 marzo. Stando agli attuali valori in campo, quindi, si prospetta una doppia sfida con Nazionali che soltanto nel calcio, e in pochi altri sport di squadra (tipo rugby), hanno ancora una propria autonomia. Irlanda del Nord e Galles, infatti, fanno parte di quell’universo legato al calcio britannico, da cui traggono ispirazione per il modo di giocare e di intendere questo sport del quale si sentono i genitori.
Sicuramente l’urna è stata benevola. Evitato spauracchio Svezia come primo incontro (che se la squadra scandinava è una decaduta e neanche tanto nobile) e i paesi balcanici, espressione di un calcio che abbiamo sempre digerito poco. Sempre che la Bosnia non faccia il colpaccio a Cardiff e si presenti, come padrone di casa, alla sfida con (si spera) l’Italia.
Prima però bisognerà battere l’Irlanda del Nord che arriva all’appuntamento come una nazionale in ricostruzione, giovane ma orgogliosa. La squadra di Michael O’Neill, tornato in panchina per guidare un nuovo ciclo, punta sulla compattezza difensiva e su ripartenze rapide. Il talento più brillante è Conor Bradley, cresciuto nel Liverpool e ormai leader tecnico del gruppo. Il ranking FIFA (69º posto) racconta le difficoltà degli ultimi anni, ma anche un potenziale non ancora del tutto espresso. Storicamente coriacea, contro le grandi riesce spesso a rendere la vita complicata grazie a spirito, disciplina e identità chiara. Bilancio completamente sfavorevole nel confronto con la nostra nazionale, con ben 9 vittorie azzurre, 2 pareggi e una sola sconfitta, nel 1958.
